Одни исследователи считают, что свахи в России появились в XV веке, другие относят расцвет профессии к XIX столетию. Однако на самом деле история сватовства уходит гораздо глубже — к тем временам, когда брак воспринимался не только как союз двух людей, но и как важнейшее событие для семьи и рода.
Существует мнение, что профессия свахи сформировалась с ростом городов и развитием промышленности. Действительно, в городской среде услугами свах чаще всего пользовались купцы, мещане и мелкие чиновники. Однако институт сватовства был не менее, а порой и более развит в деревне, где каждая семья прекрасно знала цену удачному браку и роль посредника в его устройстве.
Главной задачей свахи был тщательный и взвешенный подбор пары. Нужно было учесть характеры будущих супругов, их воспитание, материальное положение и ожидания семей. Опытная сваха нередко вела целую «картотеку» женихов и невест — хранила в памяти подробности о здоровье, привычках, родне и репутации каждого кандидата. Это была настоящая работа с людьми, требующая такта, наблюдательности и жизненной мудрости.
Свахами, как правило, становились женщины зрелого возраста из благополучных семей. От них ожидали общительности, живого ума, умения говорить красиво и убедительно, а также глубокого знания свадебных и брачных традиций. Сваха должна была быть бойкой, весёлой, находчивой — человеком, который «за словом в карман не полезет» и сумеет найти выход из любой ситуации.
При выборе жениха или невесты сваха обращала внимание на здоровье, наследственность, характер и нравственные качества. Её целью было соединить людей так, чтобы брак был прочным, семьи — довольными, а дети — здоровыми. Недаром в народе говорили: хорошая сваха — залог счастливой семьи. И если союз оказывался удачным, заслуга свахи помнилась и передавалась из уст в уста.